Mỗi máy lạnh có một khả năng làm lạnh tương ứng, nghĩa là mỗi máy chỉ có khả năng làm lạnh nhiệt độ cho một phòng thích hợp.

Khả năng làm lạnh của máy được xác định bằng năng suất làm lạnh của nó, tức là lượng nhiệt của máy làm lạnh được trong một đơn vị thời gian.

Máy có trị số năng suất làm lạnh càng lớn thì có khả năng làm lạnh nhiều hơn.

Máy làm lạnh không khí duy trì nhiệt đó trong phòng phù hợp với yêu cầu của phòng đó nên mục đích chính của máy là để phục vụ người, có thể duy trì nhiệt độ trong phòng khoảng 20 đến 25oC (vào mùa hè). Tương ứng với nhiệt độ đó, kết hợp với độ ẩm thích hợp thì con người sẽ cảm thấy dễ chịu nhất.

Công suất điện càng lớn thì khả năng làm lạnh cũng lớn (chú ý công suất điện chỉ mức tiêu thụ điện của máy chứ không phải năng suất làm lạnh). Trên máy thường có ghi rõ công suất điện tiêu thụ. Do đó khi không có trị số chính xác năng suất làm lạnh của máy thì có thể căn cứ vào công suất điện để phỏng đoán. Thông thường các máy lạnh cỡ nhỏ năng suất lạnh khoáng 75% công suất điện của máy.

Để duy trì độ lạnh hoặc mát trong phòng, máy lạnh phải đủ khả năng khử sức nóng ở trong căn phòng. Sức nóng này có hai loại: sức nóng sinh ra ngay trong phòng như do người do bóng đèn, do máy móc v.v… và sức nóng xâm nhập từ ngoài vào, do nhiệt độ bên ngoài cao hơn nhiệt độ trong phòng.